二十世纪五十年代，美国营养学家AncelKeys发现地中海沿岸居民的健康状况普遍优于其他国家，其中完全以橄榄油作为食用油的地区，居民平均寿命比其他国家长1 0～1 5年。尽管他们的饮食结构中脂肪高达40％，但患心脏病、癌症、糖尿病的比例却很低，甚至比以素食为主的日本还低。同时，当地人消化系统疾病、肥胖症、白内障、老年痴呆症、类风湿性关节炎的发病率也极低。这一切都归于健康的“地中海式饮食”。
橄榄油在地中海沿岸国家有几千年的历史，在西方被誉为“液体黄金”，“植物油皇后”，“地中海甘露”， 原因就在于其极佳的天然保健功效,美容功效和理想的烹调用途。可供食用的高档橄榄油是用初熟或成熟的油橄榄鲜果通过物理冷压榨工艺提取的天然果油汁，是世界上唯一以自然状态的形式供人类食用的木本植物油。它原产地中海沿岸诸国。人类对它的栽培历史已有数千年之久。有人统计,《圣经》中,“油橄榄”——即“Olive”出现的频数超过200次。
油橄榄在世界上是具有悠久历史的一种著名的树种，在植物分类学上油橄榄(Olea Europaea L.)划归木犀科(Oleaceae)，木犀(Olea),常绿小乔木.地中海沿岸具有油橄榄生长所需的最适宜的土壤和气温、日照、空气湿度以及降水量等气候条件。除地中海沿岸外,其它地区只能在适生区零星种植.油橄榄是长寿之树,栽种4－5年后开始结果,盛果期可长达50年到100年.果实为核果，外形很像我国的枣.每年的3至6月,是油橄榄树开花坐果的时间,7至10月果实开始发育并且成熟, 果实从绿色,过渡到红色,紫色,最后变黑.11月是果实的采摘季节。油橄榄果的物理特性和果肉的化学成分由于不同的品种、成熟度、地理环境、土壤质地以及种植方式而有所不同.
世界上橄榄油产量最高的国家是西班牙和意大利,橄榄油品质最好的国家则是希腊和西班牙.全世界橄榄油的年产量目前只有230万吨左右,而我国目前的花生油，大豆油等草本植物油年产量已经超过1700万吨。橄榄油因为其产量和其上佳的营养成份成为世界稀缺资源。
在古希腊神话里，女神们用橄榄果提炼出来的膏状物具有一种惊人的功效。当赫拉想要引诱宙斯时，她就在自己身上涂上这种神圣的膏状物――橄榄油。一直到荷马时代结束，橄榄油才获得经济价值，然而也只有贵族和富人才能使用橄榄油，在某些特洛伊英雄的家中，它被视为一种珍贵的软膏。罗马人的沐浴文化中，橄榄油是健康和美容仪式的一部分，他们先用橄榄油按摩，再用一种弯曲的骨制刮刀刮掉。罗马人对于橄榄油中抗氧化、抗发炎的神奇功效，格外感同身受。
古希伯来人认为国王必须涂上闪亮的橄榄油，才是名副其实的真命天子；新约《圣经》中，亚当乘着诺亚方舟归来时，就是以绿色的橄榄枝作为标志来减轻洪水的骚扰，所以从那时起橄榄树被赋予了象征生命的复苏与和平的涵义。更主要的是，橄榄树的文化影响了西方文明的发展。大约在15世纪的大航海时代，当时的海上强国西班牙，用轻快的帆船，把橄榄树的文明载到了新大陆、南非、澳洲、美洲以及东方的中国和日本。对西方人而言，橄榄就是生命之树的最佳代名词，因为它不仅点燃了地中海文明，也为味觉、健康和青春带来了幸福的感觉！